L'Unione Europea ha unito quasi tre dozzine di paesi europei, diventando un'entità unica che unisce le caratteristiche di uno stato e di un'organizzazione internazionale. Uno dei compiti di questa associazione è la formazione di una zona economica comune, dove circolerà una moneta unica europea. Ad oggi, la composizione dell'Unione Europea non coincide con la composizione della zona in cui viene utilizzato l'euro.
È consuetudine chiamare la zona euro un gruppo di paesi che hanno adottato la moneta unica europea, chiamata euro, come moneta a corso legale sul loro territorio. A gennaio 1999, c'erano undici di questi paesi: Germania, Austria, Francia, Belgio, Finlandia, Italia, Irlanda, Portogallo, Spagna, Paesi Bassi e Lussemburgo. Poco dopo, l'area dell'euro si è ampliata grazie all'adesione ad essa di Slovenia, Grecia, Malta, Slovacchia, Cipro ed Estonia.
La cosiddetta area euro allargata comprende diversi altri Stati, in cui viene utilizzata anche la moneta unica europea. Così, gli accordi con l'Unione Europea sono stati conclusi da San Marino, Vaticano e Monaco. Senza la conclusione di un accordo, l'euro viene utilizzato negli insediamenti in Andorra, Montenegro e Kosovo.
La formazione di una politica monetaria ed economica comune nei paesi europei è avvenuta in tre fasi. La moneta unica europea è diventata l'unico mezzo di pagamento legale nella zona euro dal marzo 2002.
L'introduzione di un'unità monetaria comune è diventata l'esperimento economico più audace degli ultimi tempi. Fino ad ora, gli esperti discutono sull'opportunità del passaggio a una moneta unica. Non sono ancora state risolte le questioni della distribuzione dei benefici e dei possibili costi derivanti dalla creazione di un'unione monetaria tra singoli Stati e settori dell'economia. Molto probabilmente, il risultato dell'esperimento interesserà non solo l'Europa, ma anche molti altri stati che mantengono relazioni economiche con questa regione.
Qualsiasi paese dell'UE ha formalmente tutto il diritto di entrare nell'area dell'euro. Eppure, i candidati all'ingresso nell'area dell'euro devono soddisfare determinati criteri che si applicano alla loro politica monetaria. Innanzitutto, il deficit di bilancio del paese candidato dovrebbe essere entro il 3% del PIL e il debito del settore pubblico dovrebbe essere vicino al 60% del PIL.
Inoltre, uno Stato che desideri entrare nell'area dell'euro deve garantire un tasso di cambio stabile della propria moneta rispetto alla moneta europea. Si tiene conto anche del grado di indipendenza della Banca Centrale del Paese e del livello di coerenza della sua politica finanziaria con la politica dei Paesi della zona euro.
Nel valutare i potenziali nuovi membri dell'area dell'euro, la Banca centrale europea e la Commissione europea tengono conto dei risultati dell'integrazione reciproca dei mercati, dell'evoluzione della bilancia dei pagamenti, del costo del lavoro e del livello degli indici dei prezzi. Dopo aver ottenuto l'adesione all'unione monetaria, il nuovo membro della zona euro sarà obbligato a soddisfare i criteri di stabilità fissati per il settore finanziario.
Entrando nella zona della moneta unica europea, i nuovi membri dell'Unione trasferiscono tutti i poteri in materia di politica monetaria e creditizia alla Banca centrale europea, che ora sta decidendo le questioni relative alla fissazione del livello dei tassi di interesse e alla determinazione del volume di banconote.
Per ogni nuovo membro dell'UE, l'adesione all'area dell'euro è un passo naturale che porta alla piena e completa integrazione dello Stato nell'Unione europea.
