Offshore è un metodo di pianificazione fiscale in cui la legislazione dei paesi stabilisce l'esenzione fiscale totale o parziale per le imprese di proprietà di persone straniere. Lo stato o parte di esso, in cui tale disposizione è in vigore per le società non residenti, è chiamato zona offshore.
Le zone offshore sono caratterizzate da un processo semplificato e accelerato di registrazione delle persone straniere, durante il quale viene versata una tassa simbolica al bilancio del paese. Ai non residenti sono previste aliquote ridotte per il pagamento dell'imposta sul reddito e dell'imposta sul reddito delle persone fisiche. Le società offshore sono esentate dal controllo valutario statale, quindi possono essere sicure della riservatezza delle loro attività, che viene attuata mantenendo registri chiusi di azionisti e amministratori e non è necessario presentare rendiconti finanziari.
Al fine di proteggere gli affari nazionali, alle società offshore è vietato fare affari all'interno della zona offshore. Il reddito di una zona offshore è rappresentato da tasse di registrazione e reiscrizione, entrate fiscali, spese per il mantenimento degli uffici di rappresentanza delle società offshore. Questi ultimi consistono in: affitto di locali, comunicazioni, elettricità, pagamento di vitto e alloggio, trasporti, tempo libero, salari e una serie di benefici e pagamenti sociali.
L'ufficio di rappresentanza di una società offshore in una zona offshore è chiamato ufficio di segreteria. Abbastanza spesso, viene stabilito il requisito per l'occupazione dei residenti locali per risolvere il problema dell'occupazione. Non vengono imposti dazi doganali su veicoli, attrezzature e materiali importati per le esigenze dell'azienda. Nella zona offshore possono essere registrate fino a diverse decine di migliaia di aziende non presidenziali. Di norma, si tratta di aziende di medie e grandi dimensioni. Per le piccole imprese, la registrazione e la manutenzione di una società offshore è piuttosto costosa, quindi è più redditizio per loro impegnarsi in attività sul territorio del proprio paese.
Tutte le zone offshore esistenti possono essere suddivise condizionatamente in tre gruppi: offshore classico, quando le società sono esenti da tutte le tasse e le dichiarazioni; zone a bassa tassazione; altre società offshore in cui le società ricevono determinati vantaggi in termini di attività e tassazione.
